R-TYPE est un jeu de combat aérien à scrolling horizontal. Le vaisseau du joueur peut adopter différents systèmes de tir et son armement peut être renforcé par un module détachable conçu pour s'accrocher à l'avant ou l'arrière de l'appareil en guise d'écran de protection. Le joueur peut également "lancer" ce module pour le faire tirer à distance ou le rappeler à lui, à loisir. De même, le vaisseau principal peut emmagasiner de l'énergie pendant plusieurs secondes afin de bénéficier d'un tir de plus forte puissance, à même d'infliger des dégâts plus importants à l'ennemi.

Si R-TYPE fait aujourd'hui partie des classiques du genre, ce n'est pas par hasard : il est l'un des premiers jeux à armement évolutif, et le tir augmenté comme le principe du module détachable lui confèrent un aspect stratégique que beaucoup de concurrents se sont par la suite contentés de suivre. De même, le jeu a apporté bon nombre d'idées nouvelles (trait particulier à chaque niveau, "boss" de très grande taille ou en plusieurs parties, ennemis tissant une "toile" pour enfermer le joueur, etc.). La difficulté est plutôt relevée mais R-TYPE n'a pas volé son statut d'étalon du genre.